»Es wird wohl falsch zitiert sein;
die meisten Zitate sind falsch.«

Theodor Fontane, Die Poggenpuhls

In einem früheren Leben, bevor ich Journalist wurde, studierte ich Geologie. Und da gab es in einer schriftlichen Prüfung mal eine fiese Frage zu Conodonten. Conodonten, soviel zur Erläuterung, sind bizarre Fossilien, die die Evolution vor allem erfunden hat, um Geologiestudenten zu quälen: Sie sehen aus wie Zahnreihen, sind winzig klein, verdammt schwer auseinanderzuhalten und existierten das gesamte Erdaltertum hindurch, 300 Millionen Jahre lang. Man nimmt an, dass es tatsächlich Zähne von aalförmigen Lebewesen sind, die im Meer lebten - nur ist der Rest des Körpers fast nie erhalten. Jedenfalls wusste ich zu wenig über Conodonten und schrieb stattdessen ein Faust-Zitat hin: »Geheimnisvoll am lichten Tag, lässt sich Natur den Schleier nicht entreißen.« Goethe war ja auch Naturforscher, dachte ich, das passt doch. Der Professor reagierte extrem souverän: Er gab mir einen Punkt für Originalität, zog aber einen halben Punkt gleich wieder ab, weil ich, wie er mir bei der Rückgabe der Arbeit erklärte, »ein Schlamper« sei. Korrekt laute der Vers nämlich folgendermaßen, dozierte er dann, während er den erhobenen Zeigefinger tanzen ließ und sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte: »Geheimnisvoll am lichten Tag / lässt sich Natur des Schleiers nicht berauben / und was sie deinem Geist nicht offenbaren mag / das zwingst du ihr nicht ab mit Hebeln und mit Schrauben«. 1 : 0 für die Erfahrung des Alters gegen den Leichtsinn der Jugend.

Zitate können also durchaus hilfreich sein, lernte ich daraus - wenn man sie beherrscht. Auch das wusste schon Goethe: »Eine Sammlung von Anekdoten und Maximen ist für den Weltmann der größte Schatz, wenn er die ersten an schicklichen Orten ins Gespräch einzustreuen, der letzten im treffenden Falle sich zu erinnern weiß.«

Und so geht es uns ja allen. Wir lieben zugespitzte Bemerkungen, geflügelte Worte, geschliffene Dialoge. Wir lassen sie im Gespräch fallen, verwenden sie in Reden, Grußworten, Widmungen oder Traueranzeigen. Und natürlich nutzen wir am liebsten Zitate von Menschen, die jeder kennt. Wir gehen ganz selbstverständlich davon aus, dass berühmte Leute besonders kluge Gedanken äußern, dass sie zu allen Themen, die uns beschäftigen, das Letztgültige bereits gesagt haben, und dass sie schlagfertig sind wie aus dem Drehbuch. Wir wollen Geschichten glauben wie die, dass dem whiskysaufenden, zigarrequalmenden, sprücheklopfenden Winston Churchill eine alte Lady einmal wütend zuzischte: »Wenn ich mit Ihnen verheiratet wäre, würde ich Ihnen Gift in den Tee tun!« - und Churchill ungerührt antwortete: »Wenn ich mit Ihnen verheiratet wäre, würde ich ihn trinken!«

Solche Geschichten sind unausrottbar, auch wenn sie nicht stimmen - sie sind einfach zu gut. Viele der in diesem Buch versammelten Sätze haben diese Art von Qualität. Sie sind prägnant und erhellend; viele sind so griffig, dass Werbeprofis sie nicht besser hinkriegen würden; und manche sind richtig genial. Deshalb sind sie so bekannt. Und deshalb haben sie so ein zähes Leben.

Heutzutage kursieren mehr falsche Zitate als je zuvor. Die Zitatensammlungen im Internet kopieren eine von der andern ab, und selbst ernsthafte Autoren tun sich oft schwer, bis zu den Quellen vorzudringen. Besonders krasse Blüten treibt der Handel mit falschen Zitaten in Todesanzeigen, in der Coaching- und Beraterszene und der Ratgeberliteratur. Und wer sich in jenen Bereichen des Berufslebens tummelt, wo man ständig Meetings und Powerpoint-Präsentationen über sich ergehen lassen muss, der hat mit Sicherheit schon mal ein Impulsreferat gehört, das mit einem Zitat von Henry Ford begann. Von Henry Ford kursieren d

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